Les 20 maladies infectieuses les plus mortelles de l’histoire de l’humanité

La variole était une maladie hautement contagieuse et mortelle qui a ravagé l’humanité pendant des milliers d’années. Provoquant une forte fièvre et une éruption cutanée caractéristique, le virus a coûté la vie à environ 300 millions de personnes au cours du seul XXe siècle. En 1980, à la suite d’une campagne mondiale de vaccination, la variole est devenue la première maladie infectieuse humaine à être éradiquée par l’Organisation mondiale de la santé.

La peste bubonique a été une pandémie qui a ravagé l’Europe, l’Asie et l’Afrique du Nord au XIVe siècle, mettant fin à la vie de 75 à 200 millions de personnes selon les estimations. La peste était causée par la bactérie Yersinia pestis, qui se propageait principalement par les puces des rongeurs. La pandémie a eu un impact profond sur la société, remodelant les économies et les structures démographiques.

Le paludisme est une maladie infectieuse transmise par les piqûres de moustiques infectés. Il a fait des dizaines à des centaines de millions de victimes à travers l’histoire et continue aujourd’hui encore de causer des maladies graves, en particulier dans les régions tropicales et subtropicales. Avant l’avènement de la médecine moderne, le paludisme était souvent mortel, en particulier pour les jeunes enfants.

La grippe espagnole a infecté environ un tiers de la population mondiale entre 1918 et 1920. On estime que cette pandémie de grippe a fait entre 40 et 50 millions de victimes dans le monde, bien que certaines estimations soient beaucoup plus élevées. Contrairement à d’autres épidémies de grippe, elle a frappé des jeunes adultes en bonne santé avec une fréquence alarmante.

Le COVID-19, ou maladie à coronavirus 2019, est apparu fin 2019 et est rapidement devenu une pandémie. À la mi-2020, le nombre de victimes confirmées s’élève à plusieurs millions dans le monde, avec des estimations de surmortalité beaucoup plus élevées. Causée par le virus SARS-CoV-2, la maladie se transmet principalement par les gouttelettes respiratoires.

Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) a été identifié au début des années 1980, mais la maladie qu’il provoque, le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), a depuis causé plus de 40 millions de décès. Le virus affaiblit le système immunitaire, rendant l’organisme vulnérable à d’autres infections. Bien qu’il n’existe aucun remède, la thérapie antirétrovirale permet à de nombreuses personnes de mener une vie longue et saine, le taux de mortalité ayant considérablement baissé grâce à un accès accru au traitement.

La tuberculose, également connue sous le nom de TB, est l’une des principales causes de mortalité depuis des siècles. On estime qu’elle a coûté la vie à plus d’un milliard de personnes au cours de l’histoire de l’humanité. La maladie attaque principalement les poumons et se propage par voie aérienne.

Le choléra a provoqué de multiples pandémies depuis le XIXe siècle, mettant fin à la vie de millions de personnes. La maladie se transmet par l’eau et les aliments contaminés et provoque une déshydratation sévère. Si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner la mort en quelques heures.

Le typhus a été responsable de la mort de plusieurs millions de personnes, en particulier pendant les guerres et les périodes de troubles sociaux. Il s’agit d’une maladie transmise par les poux qui se propage dans des conditions de surpeuplement et de mauvaise hygiène. Les épidémies de typhus ont historiquement affaibli les armées et les populations civiles.

La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses connues de la science. Avant la généralisation de la vaccination, elle a coûté la vie à des millions de personnes dans le monde, en particulier des enfants. Ses symptômes comprennent de la fièvre et des éruptions cutanées et peuvent entraîner des complications graves telles que la pneumonie. Les efforts mondiaux de vaccination ont sauvé d’innombrables vies.

La fièvre jaune est une maladie virale qui a provoqué de nombreuses épidémies majeures en Afrique et dans les Amériques au cours de plusieurs siècles. Transmise par les moustiques, elle peut entraîner une grave maladie du foie. Certaines des plus grandes épidémies de l’histoire se sont produites aux XVIIIe et XIXe siècles, mettant fin à la vie de centaines de milliers de personnes dans les grandes villes.

La grippe, ou influenza, a été une cause importante de maladie et de mortalité, entraînant de nombreuses pandémies mortelles tout au long de l’histoire. En plus de ces épidémies majeures, les souches de grippe saisonnière provoquent également des maladies régulières et annuelles. Les virus de la grippe se transmettent facilement par voie aérienne et subissent des mutations fréquentes.

L’hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut devenir une maladie chronique, à vie. Au fil du temps, elle a coûté la vie à des millions de personnes, victimes d’insuffisance hépatique et de cancer. Le virus se transmet principalement par contact avec du sang ou des liquides organiques infectés.

L’hépatite C est une autre cause majeure de maladie hépatique chronique dans le monde. Cette maladie a été responsable de millions de décès au cours des dernières décennies et peut évoluer silencieusement pendant des années. Le virus se transmet principalement par exposition à du sang infecté.

La coqueluche, ou pertussis, était responsable d’une mortalité infantile généralisée avant la mise au point des vaccins. Cette maladie respiratoire hautement contagieuse provoque de violentes quintes de toux et peut entraîner de graves complications. Des millions d’enfants sont morts de la coqueluche au XIXe siècle et au début du XXe siècle.

La polio a causé une paralysie généralisée et de nombreux décès lors d’épidémies majeures au cours du XXe siècle. Bien que la maladie ne soit pas toujours mortelle, les cas graves qui entraînent une paralysie peuvent causer des complications potentiellement mortelles. Les campagnes de vaccination ont presque éliminé la maladie.

Le virus Ebola a provoqué plusieurs épidémies mortelles depuis sa découverte en 1976. Si le nombre total de victimes est loin d’atteindre celui de certaines maladies historiques, les épidémies ont toutefois entraîné des taux de mortalité très élevés. Le virus se transmet par contact direct avec les fluides corporels des personnes infectées.

Le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) était une maladie infectieuse apparue pour la première fois en 2002 et qui s’est propagée à d’autres pays en quelques mois. Le nombre de décès était bien inférieur à celui du COVID-19, mais le taux de mortalité était élevé. Des mesures de santé publique rapides ont permis de contenir l’épidémie.

Les infections à méningocoques ont provoqué de nombreuses épidémies mortelles tout au long de l’histoire. La méningococcie peut entraîner à la fois une méningite et des infections sanguines. Si elle n’est pas traitée, la maladie peut progresser rapidement.

La lèpre touche l’humanité depuis des milliers d’années, entraînant des handicaps généralisés et une stigmatisation sociale. Elle n’est pas toujours mortelle, mais historiquement, de nombreux patients atteints de la lèpre sont décédés des suites de complications et d’infections secondaires. La maladie se propage lentement et est aujourd’hui entièrement traitable par des médicaments.